Perder la lucha contra la minería significaría desplazamiento, muerte… sería volver del revés las montañas. Sería la desaparición de la cultura oral ancestral. Sería poner a mucha gente en un escenario muy malo, gente luchando por su supervivencia, por el lugar donde viven. Sería perder el río Magdalena, sería perder el río Gualí, sería perder especies endémicas: la rana, la orquídea. La gente se quedaría sin nada. La gente, los animales, el bosque… Sería perder… perder… perderlo todo. Perderlo todo.. – Osiris Ocampo, Falán –

Todo empezó hace unos 400 años, cuando los españoles descubrieron metales valiosos en las montañas de lo que hoy es Falán, un pueblo colombiano de unos 8.000 habitantes. Allí abrieron minas con el objetivo de exportar todo el oro posible a Europa. Estas minas fueron explotadas por la dominación colonial durante cientos de años, tras lo cual siguieron siendo gestionadas por los británicos entre 1890 y 1920. El impacto sobre la comunidad local y la ecología fue similar al que se conoce comúnmente de la minería: contaminación, desorganización social y pobreza. Hay (tristemente) más oro por descubrir en el territorio de Falán. Tres multinacionales esperan iniciar pronto sus proyectos allí. Esta vez mediante minería a cielo abierto, una forma de extracción con mucho más impacto social y medioambiental que los anteriores proyectos de minería subterránea de españoles y británicos. Pero la resistencia es fuerte. Si dependiera de los ecologistas de Falán, estos proyectos no seguirían adelante y la colonización de Falán se detendría ahora mismo.

La Ciudad Perdida, recuerdo de la colonización española

Cualquiera que haya oído hablar del pueblo de Falán, situado en el norte de la provincia de Tolima (Colombia), probablemente conozca también su Ciudad Perdida. Se trata de la atracción turística del pueblo, donde se puede descubrir un hermoso pedazo de naturaleza a pie, haciendo tirolina o escalando paredes. Merece la pena visitarlo. 

Aunque el lugar tiene un oscuro pasado. Se pueden visitar las ruinas de las minas de oro y plata de Santa Ana y el pueblo adyacente, que vieron la luz en tiempos de la colonización española en el siglo XVII. El territorio estuvo poblado anteriormente por comunidades indígenas, que fueron expulsadas de sus territorios o empleadas en las minas con la llegada de los españoles. Las minas eran propiedad directa del rey de España, que exigía la ejecución de los proyectos y recibía con los brazos abiertos el oro y la plata extraídos. En Falán, en cambio, tanto la comunidad indígena como un hermoso pedazo de naturaleza fueron borrados del mapa. Este fue el comienzo de un periodo colonial que continúa hoy en día. 

Se fundó el pueblo de Santa Ana (actual Falán), habitado por mineros españoles, y durante muchas décadas se excavaron kilómetros de túneles en las montañas en busca de altas concentraciones de oro y plata. Los habitantes de Falán y del cercano pueblo de Frías, en su mayoría descendientes de campesinos del vecino departamento de Antioquia, no se ven a sí mismos como mineros; al fin y al cabo, las minas siempre fueron coloniales y gestionadas por ocupantes. No guardan buenos recuerdos de este periodo. Entre las historias que les vienen a la memoria están las “quebradas” muertas, que son desfiladeros entre dos montañas por los que discurre una fuente de agua. Hoy, debido a la contaminación y al consumo de agua de las minas, apenas se detecta vida animal en esos lugares.

Recesión tras las minas británicas

Tras la guerra de la independencia, las minas se dieron en concesión a empresas británicas y volvieron a funcionar durante décadas. En varios lugares de Falán y Frías (un distrito municipal adjunto a Falán), se reactivaron viejas minas y se abrieron otras nuevas. Se excavaron kilómetros de nuevos túneles en las montañas en busca de altas concentraciones de oro para dedicarse a la minería subterránea. Esto tuvo lugar entre los años 1920 y 1960. 

Los habitantes de Falán y Frías no guardan buenos recuerdos de este periodo. Entre las historias que les vienen a la memoria figuran las “quebradas” muertas, que son desfiladeros entre dos montañas por los que discurre una fuente de agua. Debido a la contaminación y al consumo de agua de las minas británicas de hace 60 años, hoy apenas se detecta vida animal en esos lugares.

Pero la historia de la recesión económica y los problemas sociales derivados también se repite una y otra vez. Después de que las empresas decidieran dejar la minería por no ser suficientemente rentable, todo el pueblo pasó por un periodo difícil. Tras 40 años de explotación minera, los residentes se habían vuelto muy dependientes de la minería, por lo que el cierre repentino fue de la mano de la recesión y los trastornos sociales. El crecimiento económico temporal y las oportunidades de empleo en la región se cambiaron rápidamente por un largo periodo de pobreza y recuperación económica. Ésas son las historias que aún circulan en el pueblo, donde la gran mayoría de los residentes dependen de nuevo de la agricultura. Es una forma de ingresos algo más estable, pero la región sigue sufriendo un alto índice de pobreza. 

Así que, al igual que en el periodo colonial 400 años antes, la explotación de las compañías mineras extranjeras aportó mucho a Falán. El oro extraído se re-exportaba al extranjero, mientras que en Colombia se quedaban con las secuelas. Sorprendentes similitudes con la colonización española 400 años antes.

Política de ordenación del territorio y neoliberalismo

Además del periodo colonial, las políticas económicas colombianas y, en concreto, los cambios en la política de uso de la tierra también son indicativos de la existencia y el bienestar de los campesinos de zonas rurales. Históricamente, la inmensa mayoría de la población colombiana eran campesinos, habitantes de las llanuras que vivían de la agricultura, la ganadería, la pesca o la minería artesanal, asentados en lugares remotos y a menudo de difícil acceso, en comunidades relativamente autónomas. Desde la década de 1950, la política económica colombiana se ha centrado en configurar la economía de forma más “eficaz” expulsando a las familias campesinas de sus tierras para que las grandes explotaciones industriales y -más recientemente- los monocultivos ocupen su lugar. La historia de esta política económica es sangrienta. Muchos campesinos fueron expulsados o asesinados para que sus tierras quedaran disponibles. Además, esta política económica fue una de las causas de la prolongada guerra civil, y muchos campesinos fueron víctimas de la violencia entre la guerrilla y el Estado. Muchos fueron despojados de sus tierras y de sus vidas en el campo.

En las décadas de 1990 y 2000, bajo la presión de organizaciones internacionales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, la economía colombiana (y el sector minero) se neoliberalizó. Se privatizaron empresas, se debilitaron las regulaciones y el sector se abrió a la economía internacional de libre mercado. Como en el resto de Sudamérica y en muchos otros países “pobres” o “subdesarrollados”, a partir de entonces la extracción la realizaron empresas multinacionales de países “ricos”. Éstas se embolsan con diferencia la mayor parte de los beneficios, pagan pocos impuestos al Estado colombiano (lo que debería conducir al “desarrollo”), mientras que la población local se limita a soportar el inmenso impacto medioambiental, social y económico, sin poder opinar sobre su propio futuro. Las políticas neoliberales internacionales, y en consecuencia la llegada de las multinacionales mineras, es un capítulo más en la larga historia del imperialismo que despojó a los campesinos de sus tierras, y destruyó sus recursos económicos, salud, paz y vida.

Colonización en 2023

La historia aún no ha terminado. Una vez más, hay interés de otros países por el territorio. Tres multinacionales obtuvieron permisos para explorar 36.000 hectáreas en busca de metales preciosos. Esta vez con el objetivo de iniciar la minería a cielo abierto, una forma de extracción que es mucho más perturbadora para la región en general que la minería subterránea por túneles que se realizaba anteriormente en Falán. Esto se debe a que en este tipo de minería, como su nombre insinúa, toda la montaña, incluido el ecosistema, se transforma en un “pozo”, un gran agujero sin vida donde antes había vida. Además, requiere una gran cantidad de agua, utiliza una gran cantidad de productos químicos peligrosos y genera muchos residuos tóxicos.

Cerro de la mina Pasco, Peru ©Simon Lenskens

Preocupaciones justificadas, pues, entre los habitantes de Falán. La exploración por sí sola suscita inquietud, ya que implica perforar agujeros a 200 metros de profundidad en la zona más amplia, lo que afecta a los flujos de agua subterránea y altera la vida en tierra. En Líbano, un pueblo situado a unos 25 km al suroeste de Falán, muchos agricultores se vieron obligados a marcharse después de que la apertura de la mina provocara escasez de agua. Para una comunidad que depende en gran medida de la agricultura, el agua y la salud del suelo son preocupaciones recurrentes. Los orgullosos agricultores hablan de lo fértil que es el suelo de esta región y del futuro que tiene el cultivo ecológico de cacao, café, guanábana, maíz, yuca, aguacate… la lista es interminable. Para muchos, ser agricultor no es sólo una profesión, sino una identidad y una forma de vida. Lo que está amenazado por la exploración minera no es sólo su fuente de ingresos, sino el modo de vida que han construido en y con su tierra. Lo que está amenazado es su hogar y quiénes son. 

La comunidad también expresa su preocupación por la biodiversidad. La zona de Falán contiene especies animales especiales que sólo se encuentran en esa región, incluidas algunas especies de aves y también la rana morada o rana púrpura. La pérdida de estas especies, y también de las que aún no se han descubierto, también es motivo de protesta. Todas estas razones confluyen. La preocupación por el agua y los suelos sanos necesarios para su producción, el desarrollo de una dependencia económica, la alteración de la biodiversidad y la destrucción de su hermoso hábitat se resumen en las palabras de Osiris Ocampo, habitante de Falán, “creo que la razón principal [de la resistencia] es el amor: el amor por el territorio”.

Un pueblo dividido

Sin embargo, no todos en Falán están preocupados. Las prácticas agrícolas a pequeña escala no aportan mucho en Colombia, los precios de las frutas y verduras son bajos mientras que cultivarlas implica un trabajo duro. Además, los agricultores pagan muchos impuestos y no reciben ninguna ayuda del gobierno. Este factor, junto con el alto índice de pobreza, hace que muchos esperen con impaciencia las nuevas oportunidades laborales que les prometen las empresas. 

En la vereda Cabandia (una vereda es un distrito dentro de un municipio), por ejemplo, Damaris y Nicolás están en solitario en su lucha contra los inminentes proyectos. Atribuyen el apoyo de sus vecinos al éxito de las prácticas de soborno de las empresas, por un lado, pero también al bajo nivel educativo y a la falta de acceso a la información sobre el impacto de la minería. Su vereda es la más alejada del centro del pueblo, donde se encuentra la escuela local. Por ello, muchos niños no van a la escuela y el nivel educativo en general es muy bajo.  

Por otra parte, otras veredas, como la vereda Santa Filimena, han optado por no apoyar la minería. Ninguna familia de allí da permiso a las empresas para perforar en sus tierras y colectivamente acordaron no trabajar para las empresas mineras, que contratan a varios residentes incluso antes de la fase de exploración.

Propaganda en la mochila

Sin embargo, la maquinaria propagandística funciona a toda máquina. Las empresas mineras de Falán van muy lejos para convencer a la población de sus proyectos. La multinacional Mirandagold es la primera en Falán en cuanto a estrategias de soborno. Ya han regalado machetes, comida y dinero a los campesinos de la zona. La empresa también donó una ambulancia al hospital local. Incluso crearon un juego especial para los niños de Falán el día de Halloween, con el que podían ganar chocolatinas. La empresa patrocina festivales, luces de Navidad y actividades divertidas. Otros niños recibieron juguetes con el logotipo de la empresa en sus mochilas a través de la escuela. Y la dirección donde queda ubicada la reserva natural ciudad perdida de Falán enviaban, regalos como licores, comidas, anchetas  invitaciones a reuniones con personas encargadas del proyecto, cosas que fueron rechazadas por las personas encargadas del manejo y la conservación de la reserva natural. Una empresa que llega a tales extremos para convencer a la población parece ocultar algo turbio… Lea más sobre las estrategias utilizadas por las empresas mineras para penetrar en sus proyectos aquí.

Resistencia y alternativas

¡Pero los Faláneses no se dejan! Apoyados por el Colectivo Ambiental Falán y Frías y el Comité Regional Ambiental en Defensa de la Vida, se organizan protestas con regularidad. Y ello a pesar de las intimidaciones y amenazas. Varios han recibido ya visitas intimidatorias de empleados de las multinacionales y uno de ellos fue incluso amenazado de muerte por la policía local tras iniciar una protesta. Pero ni siquiera eso les detiene. Entre los activistas, la voz es inequívoca: no queremos volver a repetir la historia de Falán. 

Acción de protesta en vereda Cavandia ©Damaris Perdomo

Tienen en mente un Falán muy diferente. Un Falán en el que la única explotación minera sean las ruinas coloniales de la Ciudad Perdida. Donde florece el ecoturismo y se revaloriza la agricultura.

¿Y ahora qué?

Las próximas elecciones municipales pueden ser importantes. Sólo un candidato, Miguel Rubio, se opone abiertamente a los proyectos mineros. A través de sus propios canales en las redes sociales, lleva años protestando contra los planes emergentes y concientizando sobre el impacto de la minería. Así que las elecciones de octubre serán decisivas. 

Lo que Falán necesita actualmente, según Luis Barreto Jiménez, del comité medioambiental local, puede resumirse en tres palabras: organización, educación y campañas. “Necesitamos organizar/unificar a los ecologistas desvinculados y enviar información correcta sobre el impacto de la minería en Falán y Frías mediante campañas ágiles, para contrarrestar la maquinaria propagandística de las empresas”, expone Barreto.

Luis Barreto Jimenez en Ciudad Perdida ©CATAPA

Actualmente se está trabajando duro en ello. Con Catapa, por ejemplo, se están recaudando fondos para trabajar en ello proyecto por proyecto. ¡La batalla aún no ha terminado! 

Este artículo es el resultado de un proyecto de investigación realizado por voluntarios del grupo de trabajo de estudio y presión de CATAPA en colaboración con el Colectivo Ambiental Falán y Frías.